Organismos transgénicos: ¿un avance o un riesgo para la industria alimentaria?

  Una de las aplicaciones más importantes (y polémicas) de la ingeniería genética es la creación de GMO (Genetically Modified Organisms, abreviado como OGM en español) o organismos transgénicos. Los organismos transgénicos son organismos de origen natural que, mediante la implementación de técnicas de manipulación genética, obtienen una carga genética completamente diferente a la original, la cual sería imposible de obtener usando técnicas naturales de manipulación como los cruces entre diferentes especies. Estas técnicas de manipulación genética no tan sólo pueden ser aplicadas en plantas, sino también en organismos como animales, bacterias, hongos y otros microorganismos. Todo esto se hace con el fin de crear organismos nuevos cuya carga genética sea capaz de mejorar su producción o reproducción, aumentar su tamaño, hacerlos más resistentes a cambios del medio ambiente y enfermedades y otras características las cuales se consideran beneficiosas para la producción de todo tipo de productos, medicinas y materiales, especialmente en el área de los alimentos donde su uso es bastante extendido. Pero, a pesar de los beneficios que teóricamente traen, en los últimos años los organismos transgénicos han causado mucha polémica con respecto a su uso y consumo como alimentos. Antes de explorar la polémica en general debemos entender cómo se producen estos organismos y los controles a los que son sometidos para discutir si el consumo de estos es viable o no.

El uso de la manipulación genética produce  alimentos de mayor calidad a un menor costo. Foto:Pixabay

   El proceso de creación de un organismo transgénico inicia con la identificación de una característica o varias características las cuales se desean que posea el organismo que se va a crear. Después de identificar las características deseadas se utilizan procesos de análisis del ADN para ubicar los genes específicos que se necesitan para obtener el resultado deseado y luego se emplean técnicas como la clonación para obtener varias copias de dicho gen, por último los genes son introducidos directamente o utilizando un vector en el código genético del organismo.Después del cumplimiento de este proceso el organismo transgénico debería crecer y reproducirse de manera normal, más se debe prestar especial atención al comportamiento de este organismo ya que en caso de que el código genético haya sido modificado de forma errónea no se debe permitir que el organismo se reproduzca. Los procesos de creación de organismos transgénicos deben estar en constante vigilancia y deben someterse a regulaciones por parte de las organizaciones públicas competentes ya que la manipulación genética es un proceso muy delicado y en algunos casos, aunque se crea en un principio que han sido exitosas, que no  tan sólo pueden causarle repercusiones e incluso la muerte al organismo transgénico con el paso del tiempo sino que se afirma que pueden afectar la salud de los consumidores de alimentos que contengan estos organismos.

El proceso de creación de los organismos transgénicos. Imagen: SITN, Harvard University.

  El foco de la polémica de los organismos transgénicos radica mayormente en su uso en el área alimenticia ya que su mayor área de empleo en la actualidad es en la agricultura y en la producción de alimentos (en Estados Unidos se estima que aproximadamente un 80% de los alimentos procesados contienen organismos transgénicos) y es la que la se considera que puede afectar a los consumidores de gran manera. Se considera que los organismos transgénicos traen beneficios a la agricultura ya que permiten la creación de cultivos los cuales son resistentes a plagas y enfermedades, no requieren del uso de pesticidas, de reproducción más rápida, resistentes a cambios en el ambiente y de sabor y calidad mejorada, lo cual reduce los costos de cultivo y mantenimiento y aumenta la calidad del alimento obtenido. Con respecto a los riesgos, se debe considerar que la manipulación genética no está presente en la naturaleza y por ello puede ser impredecible. Manipular genéticamente un organismo puede representar un cambio en su tamaño, metabolismo, crecimiento y su respuesta a factores externos como el ambiente lo cual se considera que puede afectar al organismo y al medio ambiente en el que se desarrolla. Además de ello, existen otros riesgos teóricos como la transferencia de genes del organismo transgénico a las bacterias y células del tracto intestinal del consumidor lo cual podría ser riesgoso si el material genético transferido causa efectos adversos en humanos, la transferencia de genes alergénos de un organismo al organismo transgénico y el cruce entre organismos transgénicos y organismos naturales lo cual puede afectar  a ambos organismos y su viabilidad. Aunque todos estos riesgos tienen un cierto nivel de posibilidad, se considera muy bajo y además de ello los organismos transgénicos son estrictamente regulados por las autoridades mundiales por lo cual se considera que los organismos transgénicos son lo suficientemente seguros y beneficiosos para permanecer en el mercado y ser consumidos como alimento. Además de ello, se están aumentando el número de pruebas y los estándares a los que se deben someter los organismos transgénicos con el fin de garantizar la seguridad de los alimentos y de los consumidores, y se espera que en un futuro puedan ser empleados de manera segura y universal en la producción de todo tipos de alimentos, medicinas, vacunas y materiales a un bajo costo y mayor calidad y rendimiento.

   ¿Opinas que el uso de los organismos transgénicos es beneficioso o un riesgo para los consumidores? Si deseas saber más sobre el tipo de pruebas a las que deben ser sometidos los organismos transgénicos antes de ser aprobados para el mercado puedes visitar el sitio web de la European Food Safety Association (en inglés) que contiene la información sobre los estándares europeos para los GMO, además puedes visitar la página de la Organización Mundial de la Salud (en inglés) con mayor información de parte de esta importante entidad mundial. Por último, te invito a ver este vídeo del afamado científico estadounidense Bill Nye donde discute su opinión sobre el uso de los organismos transgénicos en los alimentos.