Biotecnología, la colaboración de la innovación con el mundo natural

   Durante muchos años,la biología ha sido definida como el estudio de todos los procesos naturales existentes y la relación que ellos tienen entre sí. Actualmente, con la llegada de múltiples avances en la ciencia y en la investigación, la biología se ha aliado con nuevas técnicas y de allí han nacido las nuevas ramas como la bioingeniería, la ingeniería genética y la biología sintética donde se emplea la fusión de los elementos y procesos presentes en los organismos naturales y se hace uso y manipulación de ellos para lograr una meta en específico que traiga beneficios y descubrimientos a los seres humanos y al ambiente. Una de las ramas pioneras en este ámbito es la biotecnología, cuya etimología proviene del griego 'bios' (todo lo relacionado con la vida) y 'technikos' (que se refiere a las habilidades y el conocimiento de los humanos) y claramente se define como el uso y la aplicación de organismos, procesos y sistemas biológicos para la resolución de problemas, creación de productos y procesos y modificación de procesos y materiales ya existentes, y su base radica en ramas puras de la biología como la genética, la microbiología, la biología molecular y la biología celular y de ellas provienen muchas de las técnicas que hacen que la biotecnología sea factible (por ejemplo, el análisis de las interacciones de ciertas bacterias y organismos). 

La biotecnología hace de la naturaleza nuestra herramienta. Foto: PixaBay

   La biotecnología tiene una amplia gama de aplicaciones, entre las más relevantes podemos nombrar:

• Agricultura (conocida como biotecnología verde): La agricultura fue el primer ámbito donde se empezó a aplicar la biotecnología con el uso de fertilizantes, abonos y pesticidas. En la actualidad, casi todos los cultivos emplean el uso de los de estos insumos para proteger y aumentar la cantidad y la producción de la cosecha. Una de las innovaciones más recientes es el empleo de la ingeniería genética para la creación de GMO (organismos transgénicos), los cuales están diseñados a un nivel genético para ser inmunes a plagas y enfermedades, con mayor resistencia a condiciones ambientales y con la capacidad de producir productos de mayor tamaño, sabor y calidad. Pero, el uso de la biotecnología ha estado en polémica ya que se ha cuestionado la seguridad de los alimentos producidos por los GMO ya que se cree que pueden contener componentes químicos que pueden afectar la salud y el organismo del consumidor y ahora, de acuerdo con las regulaciones de la FDA, los productos que provengan de GMO deben informarlo en sus etiquetas o empaques. Además de ello, se ha relacionado el uso de pesticidas y aditivos para los cultivos con la contaminación de los suelos y recursos acuíferos y por ello se ha empezado a regular el uso de esto de manera más estricta.
• Industria (biotecnología blanca): La biotecnología es aplicada a un nivel industrial para mejorar y reducir costos en la manufactura de textiles, papeles y productos químicos, esto es logrado usualmente por el uso de las enzimas, las cuales funcionan como catalizadores y aumentan la eficiencia de la producción. También se emplea la biotecnología para la creación de enzimas artificiales y la manufacturación de enzimas ya existentes para fines comerciales.
•  Medicina y farmacéutica (biotecnología roja): Las aplicaciones de la biotecnología en este campo se puede dividir en tres grupos esenciales:los medicamentos (incluyendo tratamientos innovadores como la terapia génica y la terapia celular), la producción y el desarollo de vacunas y el diagnóstico de enfermedades. Todos estas terapias y medicamentos biotecnolólogicos contienen proteínas, enzimas, anticuerpos y otra sustancias producidas naturalmente por el cuerpo humano que son empleadas en estas terapias y producción de medicamentos. Aparte de las terapias y los medicamentos, la biotecnología también ha empezado a ser empleada para alterar y modificar el comportamiento de las células, lo cual se puede utilizar para la prevención y tratamiento de enfermedades como el cáncer y las enfermedades de origen genético. A pesar de todos los avances que se han hecho en la aplicación de la biotecnología en la medicina esta todavía cuenta con obstáculos para ser usada de manera universal, ya que requieren de gran inversión de capitales para su investigación en comparación a la farmacéutica convencional, sus costos de producción y distribución son elevados y son de naturaleza más inestable que los fármacos regulares y requieren de un grado de pureza y esterilidad alto lo que aumenta todavía más los costos de producción, almacenamiento y transporte.



Diferencias entre los medicamentos convencionales y los medicamentos biotecnológicos. Imagen: EuropaBio

• Ambiente (biotecnología ambiental): La biotecnología es empleada para el manejo de desechos y la biorremediación, y emplea el uso de organismos como bacterias y enzimas previamente diseñadas, manipuladas o sintetizadas para la limpieza y descontaminación del ambiente. La biotecnología ambiental es mucho más eficiente para la limpieza de desechos que los métodos tradicionales y causa menor daño ambiental.
• Bioinformática: La bioinformática emplea las nuevas tecnologías de la informática para el análisis, procesamiento y almacenamiento de datos biológicos como el código genético y las cadenas de proteínas.

   Dado a sus múltiples aplicaciones, la biotecnología es considerada como una de las ramas modernas más importantes de la biología y está en continuo avance e investigación para lograr la mejora de el desarrollo de todas sus aplicaciones, procesos y herramientas.  

   La biotecnología es en definitiva está en auge, más no se salva de la polémica. En este artículo reporté sobre el fracaso de un tipo de maíz transgénico en Estados Unidos y en este otro artículo puedes leer sobre la polémica que causó el maíz transgénico en la Unión Europea. Además de eso te invito a visitar el sitio web de EuropaBio, que es la asociación Europea para las Bioindustrias ubicada en Bruselas que tiene excelente contenido disponible en español sobre la biotecnología. También te invito a visitar el website del Centro de Biotecnología de Carolina del Norte (en inglés) el cual es uno de los más reconocidos del mundo. Espero tu opinión sobre la biotecnología en los comentarios.